La neurociencia muestra que la paternidad es similar a la maternidad, especialmente cuando los padres se preocupan más
La investigación sobre la neurociencia y la biología de la paternidad ha llegado a la conclusión de que la idea de que las mujeres son las “cuidadoras primarias”, las únicas responsables de la crianza y el cuidado, limita nuestra comprensión del cuidado humano y el desarrollo infantil.
Al examinar la biología y la neurobiología de la paternidad, los investigadores en neurociencia Eyal Abraham y Ruth Feldman han llegado a la conclusión de que la idea de las mujeres como “cuidadoras primarias”, únicas responsables de la crianza y el cuidado, una visión “matricéntrica” profundamente arraigada en las culturas de todo el mundo, limita nuestra comprensión del cuidado humano y el desarrollo infantil.
La investigación científica muestra que la paternidad solidaria y el cuidado cooperativo entre madres y otras personas han desempeñado un papel clave en la supervivencia de la raza humana, permitiendo la inversión prolongada y sustancial requerida para criar a los recién nacidos hasta la edad adulta, y también permitiendo intervalos entre nacimientos más cortos. Los humanos no habrían surgido como una especie dominante si no hubiera surgido la paternidad activa.
Los antropólogos han observado que los bebés humanos, desde el nacimiento, suelen estar rodeados y cargados por miembros del grupo distintos de la madre biológica. Otra observación clave de la antropología es que la paternidad humana varía de una cultura a otra. A veces, la paternidad tiene más que ver con el cuidado activo y, a veces, menos. Por ejemplo, cuando hay grandes grupos familiares con muchas mujeres presentes, la contribución de los hombres al cuidado tiende a ser más limitada.
Con miras a la historia evolutiva, Feldman y Abraham argumentan: “Si los machos han jugado un papel esencial, aunque flexible y variable en la crianza humana a lo largo de la evolución humana al reducir los costos reproductivos de las hembras Homo, sus sistemas fisiológicos han evolucionado por presiones selectivas para responder a paternidad comprometida y para brindar una atención adecuada y sensible a sus bebés “. Argumentan que los circuitos neuronales y la biología hormonal se han desarrollado en todos los humanos de tal manera que, con la práctica, la sintonía y las experiencias sociales, todos los humanos pueden brindar cuidados cariñosos, independientemente del género. Al mismo tiempo, estos atributos han transformado a los humanos en especies hiperesociales de colaboración única.
Sincronía conductual entre padres e hijos
Las parejas madre-hijo y padre-hijo muestran niveles similares de “sincronía”, es decir, la adaptación del comportamiento de los padres al estado y las señales sociales del bebé. Abraham y Feldman llaman a esto un “baile” entre padres e infantes. La sincronía madre-hijo tiende a mostrar oscilaciones lentas entre estados de excitación baja y media. La sincronía padre-hijo tiende a ser más rápida, con picos más rápidos y repentinos asociados con el juego. Es probable que los padres que están más involucrados en las responsabilidades del hogar y del cuidado de los niños sean más sensibles a sus bebés.
Tanto la sincronía entre madre e hijo como entre padre e hijo predicen una mayor interacción entre padres e hijos durante la niñez y la adolescencia. La sincronía madre-hijo tiende a predecir la mayor competencia social de los niños en el preescolar. La sincronía padre-hijo tiende a predecir una menor agresión y una mejor negociación de conflictos en la adolescencia.
Las hormonas de la paternidad
Se han medido los niveles de oxitocina, prolactina, vasopresina y testosterona en los padres.
Oxitocina y paternidad
La oxitocina aumenta tanto en los padres como en las madres durante la transición a la paternidad y durante los primeros seis meses de la paternidad. El aumento de la oxitocina se asocia con un mayor compromiso con el niño; esto también se observó cuando a los padres se les administró un aerosol nasal de oxitocina. Los niveles de oxitocina tienden a sincronizarse entre las madres y los padres que comparten la crianza. También se sincronizan entre padre e hijo: cuando la oxitocina es más alta en el padre, aumenta en el hijo.
Prolactina y paternidad
La prolactina aumenta en los padres durante el embarazo. Se asocia con una mayor participación en las actividades de juego y una mayor capacidad de respuesta al llanto de un bebé.
Vasopresina y paternidad
Los niveles de vasopresina aumentan en la transición a la paternidad. Cuando los niveles de vasopresina son más altos, es más probable que los padres estimulen a sus hijos a realizar una actividad. Cuando se administra un aerosol de vasopresina a los futuros padres, estos se interesan más en los avatares relacionados con los bebés. Tras el nacimiento, la administración del spray se relaciona con una mayor empatía con el niño.
Testosterona y paternidad
Los niveles más bajos de testosterona en los padres se asocian con más contacto, mirada, interacción y vocalización entre padre e hijo. Cuando un bebé llora, el nivel de testosterona del padre tiende a disminuir si el padre es capaz de brindar atención en respuesta. De lo contrario, los llantos del bebé hacen lo contrario, tendiendo a aumentar la testosterona en los padres, probablemente relacionado con los temores del padre por la seguridad del niño.
La neurociencia de la paternidad
El cerebro adulto se vuelve más plástico después del nacimiento de un bebé, provocado por cambios hormonales. Esto sucede tanto en las madres como en los padres, y en mucha mayor medida que en otros mamíferos. Debido a esta mayor plasticidad, los seres humanos tienen una capacidad mucho más fuerte para cambiar mediante la práctica del cuidado directo del niño. Curiosamente, tanto los padres biológicos como los adoptivos que cuidan a sus bebés tienen respuestas cerebrales similares.
Abraham y Feldman identifican tres circuitos neuronales relevantes para la maternidad y la paternidad:
Núcleo límbico
Los patrones neuronales observados en esta parte antigua del cerebro durante la crianza son similares a los que se encuentran en otros mamíferos. Esta actividad neuronal está relacionada con la vigilancia de la seguridad y el bienestar del niño.
Sub-red de empatía
Esto ayuda a los padres a resonar con la experiencia del bebé en el momento.
Sub-red de mentalización
Esto ayuda a los padres a reconocer las señales del bebé, hacer predicciones y planificar las respuestas.
Mediante la resonancia magnética funcional, Abraham y Feldman estudiaron a diferentes padres: padres que trabajan a tiempo completo, padres que crían al 50% con sus madres y padres homosexuales que crían sin mujeres. La paternidad solidaria se asoció con una mayor activación de la red de empatía, hasta el punto de que, si los padres cuidan al niño por sí mismos (sin una madre presente), los patrones eran similares a los observados en el cerebro de las madres.
Cambios cerebrales de la paternidad y desarrollo posterior del niño: sincronía cerebro-cerebro
Cuando las madres y los padres interactúan con sus bebés, la actividad parece sintonizar el cerebro del bebé, lo que probablemente da como resultado cambios epigenéticos en el cerebro del bebé que alteran la forma en que el cerebro responde a los estímulos hormonales más adelante en la vida, afectando el comportamiento social. Abraham y Feldman llaman a esta sincronía entre padres e hijos “cerebro-cerebro”.
Los cambios en el cerebro de los padres a través de la experiencia de la maternidad y la paternidad están asociados con un niño que busca seguridad con sus padres y se tranquiliza a sí mismo cuando se expone a emociones intensas.
Los cambios en las redes de empatía durante la paternidad o la maternidad, y una mayor sincronía entre padres e hijos desde el principio, se asocian con los niños que utilizan métodos más avanzados para controlar sus emociones en el preescolar y una mayor expresión de emociones positivas. A la edad de seis años, se encontraron correlaciones entre la actividad neuronal anterior de los padres, por un lado, y el nivel de oxitocina y una mejor salud física de los niños, por el otro. Cuando los niveles de oxitocina de los padres son altos durante las interacciones tempranas, los niveles de oxitocina de los niños tienden a ser más altos en los últimos años.
Los cambios en las redes de mentalización a través de la paternidad y la maternidad se asocian con una mejor socialización en el niño en los años posteriores.
Cuando se observa una mayor conectividad en el cerebro de los padres entre la empatía y las redes de mentalización, es probable que el niño tenga niveles más bajos de cortisol (asociados con la ansiedad) en el preescolar y menos problemas relacionados con la ansiedad a la edad de seis años.