Compartimos con ustedes la traducción de un ensayo escrito por Margaret E. Stephenson, Entrenadora Montessori que llegó a América enviada directamente por María Montessori, de quien recibió la filosofía que implementó en los Guías a quienes formó. En este ensayo, la Srita. Stephenson nos explica cuál es el secreto que tan celosamente ha guadado el niño de toda la humanidad. Deseamos que este inicio de ciclo escolar nos regale el entendimiento para comprender al niño y podamos construir un ambiente favorable en el que pueda desarrollar todas sus capacidades y así construir una nueva humanidad.
PRÓLOGO AL SECRETO DE LA INFANCIA.
Margaret E. Stephenson.
El 6 de enero de 1907, en la sección de Roma marcada por el crimen, la ignorancia, el analfabetismo y la pobreza de sus habitantes, se inició una obra que se extendería por todo el mundo. En este día en la mente de unos cincuenta niños miserables y una multitud de los notables de Roma, una doctor en medicina, una mujer, la primera en Italia, leyó de la Epístola para la Misa del día, la Fiesta de la Epifanía: “Levántate, resplandece, porque ha venido tu luz y la gloria del Señor ha nacido sobre ti”. Como conclusión, añadió: “Tal vez sea posible que esta Casa de los Niños se convierta en una Nueva Jerusalén, que, a medida que se multiplique, entre personas abandonadas, traerá luz a la educación “.
Los periódicos criticaron a la Dra. María Montessori; le preguntaron qué quería decir con su discurso y ella escribe que “apenas lo sabía”. En primer lugar, había decidido estudiar medicina ante una gran oposición, el año de su graduación fue en 1896. Después de la graduación, ella fue a la Clínica Ortofrénica en Roma para trabajar más con pacientes que sufrían de enfermedades nerviosas y mentales. Fue allí donde se interesó por los niños, y después de estudiar el trabajo realizado por los Profesores Itard y Séguin y pasar un tiempo en la Clínica Bourneville en París, comenzó, junto con su trabajo médico, a tratar de educar a estos niños. Después de un tiempo, llegó a la conclusión de que los “defectuosos” (como eran llamados) podían ser candidatos para presentar los exámenes de clases “normales” en Roma. Cuando aprobaron esos exámenes la Dra. Montessori vio debajo del aparente milagro algo de un significado más profundo. Fue entonces cuando comenzó a ver que había un secreto en el niño que se estaba pasando por alto, la clave de un potencial desconocido que no se divulgaba. Si el estándar de los llamados niños “defectuosos” pudiera acercarse al del niño normal, ¿cuál era el problema con la educación del niño normal que no podía producir mejores resultados? Solo algunos años después tuvo la oportunidad de trabajar con niños normales, y luego, en 1907, llegó a la apertura de la primera Casa de los Niños, la Casa de los Niños en el barrio de San Lorenzo de Roma, que ocasionó la protesta en los periódicos.
Ahora las escuelas Montessori existen en muchos países del mundo; con aprobación y desaprobación, con interés y con escepticismo en muchas áreas de la vida. Pero junto con el interés genuino y combinado con el deseo real de saber, hay mucha confusión, incertidumbre y malentendido en cuanto a exactamente qué valor tiene el trabajo de la Dra. Montessori para la humanidad hoy día. Las revistas, diarios, periódicos e informes educativos a menudo llevan una imagen de Montessori que es mitad verdadera o incorrecta.
La decisión de la Dra. Montessori de iniciar una carrera en medicina fue eminentemente significativa en vista del trabajo de su vida porque este entrenamiento para la medicina formó en ella un poder de observación clínica y científica que sería el instrumento que utilizó durante el resto de su vida en su trabajo con los niños del mundo. Este trabajo no era para comenzar las escuelas, la Dra. Montessori no deseaba que lo que ella puso en pie se llamara el “método”. Ella dijo que no había inventado un proceso para etiquetarlo con su nombre pues a ella no le interesaba el método de palabras que denota en nuestras mentes un sistema de instituciones educativas y escolares. Una y otra vez, insistió en que debemos pensar en “ayudar a la vida” si entendiéramos lo que ella intentaba hacer ver. Si pensamos en la vida entonces, no en una escuela o clase, tenemos que tener una visión mucho más profunda y amplia que si estudiáramos simplemente un sistema de educación. Es desde este ángulo, el ángulo de la totalidad del trabajo de la Dra. Montessori, que tenemos que mirar si queremos entender lo que ella quiso decir con “el secreto de la infancia“.
Lo primero que debemos hacer es darnos cuenta de que la Dra. Montessori estaba trabajando para la vida, no solo para el proceso educativo de la vida, y sólo si comprendemos esto podemos comenzar a comprender cuál fue su verdadera contribución a la humanidad. Si estamos estudiando la vida, no un niño en una clase, nos enfrentamos a algo diferente de una persona a la que hay que enseñar, alguien que trabajará y jugará bien con los demás. Este no es un niño para ser informado, marcado, clasificado o etiquetado, sino un organismo vivo siguiendo un patrón de desarrollo propio.
La vida no comienza a los tres años o cada vez que el niño ingresa al preescolar, guardería, jardín de infantes o primer grado. La vida comienza en el momento de la concepción, y en ese momento nos enfrentamos con una célula tan microscópica que no se puede ver a simple vista pero que contiene dentro de sí todas las potencialidades del ser humano que es.
¿Cómo podemos ayudar a que esta célula fructifique? No del todo por medios directos, no podemos acelerar su desarrollo, no podemos apresurar el embrión completamente desarrollado, no podemos cambiar el patrón del desarrollo de los órganos y este es el secreto del crecimiento embrionario. Todo lo que podemos hacer es por medios indirectos al proporcionar las necesidades para el crecimiento del embrión y manteniendo alejados los obstáculos que pueden alterar el resultado final. Al final de los nueve meses, el niño nace. Él tiene las potencialidades del ser humano, pero con poco, excepto su forma externa, para distinguirlo de los jóvenes de los animales. Pero todo lo que puede llegar a ser en su vida posterior está alojado en el marco del ser casi inerte que es todo lo que podemos ver.
El niño es universal. Él ha existido en todas las edades y continuará naciendo hasta el final de los tiempos.
No hay hijos de prehistoria, de la Edad Media, ni niños victorianos, ni niños modernos. En realidad, no es más que el niño, de todos los tiempos, de todas las razas, heredero de la tradición, hábil de la historia, crisol de la cultura, camino hacia la paz. “La tarea del niño”, dijo la Dra. Montessori, “es construir un hombre, orientado a su entorno, adaptado a su tiempo, lugar y cultura”. Si pensamos en el niño al nacer y en el niño de tres años de edad, la inmensa diferencia que existe entre ellos es el enorme cambio que ha tenido lugar. Este es “el secreto de la infancia”. Lo que la Dra. Montessori hizo fue demostrar la existencia de poderes en el niño pequeño que parecían no haber sido reconocidos. En lo que ella se esforzó durante toda su vida fue ayudar al desarrollo del niño a la realización más completa posible de sus potencialidades individuales. Si el trabajo de la Dra. Montessori era ayudar al niño, hoy en día puede serlo solamente en la medida en que los principios y valores del Método Montessori se tengan en cuenta y se entiendan. Lo que ella hizo fue fundar una ciencia del hombre y como todas las ciencias, el método de estudio descansa sobre una fórmula. La investigación válida de si Montessori es valioso o no, y en qué medida es valioso para el niño de hoy, ya sea discapacitado, desfavorecido, privilegiado o normal, solo puede llevarse a cabo si los principios subyacentes del trabajo de la Dra. Montessori no se atempera ni se diluye, sino que se entiende y acepta en su totalidad. Una de las tareas de los comités pedagógicos nacionales e internacionales de la Asociación Montessori International es asegurarse de que la investigación continúe pero que los criterios sean válidos.
Es una lástima que las críticas dirigidas a Montessori desde algunos sectores se basen en aparentes desinformaciones y malentendidos. El método es rígido, suprime la iniciativa, promueve solo pulcritud, orden y autocontrol; el método empuja al niño demasiado lejos en búsquedas intelectuales; no hay desarrollo de la imaginación, no hay salida para la creatividad. Cualquiera que sea compatible con los estándares de la Asociación Montessori International en su trabajo en una escuela Montessori, se da cuenta de cuán lejos están de ser ciertas estas críticas. Como el método se basa en la ciencia de la vida, no puede ser rígido, esto sería contradecir la premisa en la que está construido.
En cualquier país donde nazca un niño, él está dotado de lo que la Dra. Montessori llamó “la mente absorbente”. Esta mente absorbente es, de alguna forma, diferente de la mente del adulto. ¿Cómo creció, a fuerza de permanecer sentado casi en silencio durante dos años, y de repente habla un idioma en su totalidad, con pronunciación perfecta, gramática y sintaxis completamente correctas, y con toda la entonación y los matices que forman parte del habla del nativo? Sin embargo, esto es lo que hacen los niños de dos y medio en todo el mundo.
Esta mente absorbente no solo toma el lenguaje y lo reproduce, sino que absorbe todo lo que hace la cultura del país y crea al nativo, al hombre de un tiempo y lugar en particular. ¿El francés aprendió a ser francés; el americano, americano; el hindú, hindú, después de ingresar a la escuela? La absorción de la cultura, de las costumbres, de las ideas, los ideales, de los sentimientos, las emociones, la religión tiene lugar durante el período de la mente absorbente en el niño de cero a seis. Esto obviamente está ocurriendo en todo el mundo. Esta es la razón por la cual el principio de la mente absorbente del niño es uno de los más importantes en la fila de la Dra. Montessori y también uno de los más criticados. Nadie pretende que sea dañino permitir que el niño aprenda a hablar su propio idioma, por lo tanto, dado que el niño ya ha participado en una empresa intelectual tremenda, o que adquiere la capacidad de hablar una lengua desconocida, seguramente no puede ser perjudicial permitirle seguir haciendo uso de su mente.
El niño en una clase Montessori no se ve obligado a un logro intelectual. Lo que se le abre es el mundo, y se le dan las claves para su exploración a través del material sensorial que es una ayuda para la clasificación y organización de las impresiones que su mente ya debe tener. Es el mundo real que le damos, no el mundo de la fantasía, porque es en el mundo real en el que tendrá que vivir, si el lecho del psicoanalista no va a ser su fin. ¿Cómo se puede aprender a través del juego grupal lo que significa ser madre, padre, piloto espacial, ¡perro!, cuando uno aún no sabe lo que significa ser uno mismo?
Una vez más, como Montessori se basa en el estudio de la vida, es pura creatividad ya que toda la vida es creación. El niño, como cualquier otro organismo vivo, pasa por etapas sucesivas de desarrollo, guiado por lo que la Dra. Montessori llama “períodos sensibles”. Estos períodos sensibles se muestran en niños de todas las razas, de todas las culturas, ya que el niño es un organismo vivo universal. Durante cualquier período sensible particular, el niño siembra un hambre insaciable por la adquisición de algún conocimiento o habilidad particular. Este fenómeno se ha demostrado una y otra vez en las escuelas Montessori de todo el mundo. Es esta exploración intelectual la que constituye la columna vertebral y la estructura de todo el trabajo creativo de las escuelas Montessori.
Un niño pequeño, repitiendo pacientemente la extracción y reemplazando los cilindros nudosos en agujeros en un bloque de madera y repitiéndolo una y otra vez, puede aparecer a simple vista para ser un ejemplo del uso rígido que se supone que es el material Montessori. Seguramente si al niño se le permitiera un uso más libre del aparato, la repetición no sería necesaria. Pero la repetición de un ejercicio sin el comando o la sugerencia de un adulto, es otro de los fenómenos que son comunes en las escuelas Montessori de todo el mundo. Repetir es adquirir comprensión, es demostrar concentración, es mostrar el poder del intelecto humano. También en este caso, la Dra. Montessori demostró, al aceptar este fenómeno de la repetición, cuán grande era su comprensión de los poderes de la persona humana, tal como lo exhibieron en primer lugar los niños en 1907 y desde entonces en tantos países del mundo.
Los niños en una clase Montessori reciben la libertad que es la libertad del ser humano, y esta libertad les permite a los niños crecer en gracia social, disciplina interior y alegría. Estos son los derechos de nacimiento del ser humano a quien se le ha permitido desarrollar cualidades humanas esenciales, y de nuevo maestros Montessori de todo el mundo podrían proporcionar ejemplos de estos. “Disculpe”, dijo un niño a un visitante que comentaba en un aula que este era el método donde los niños podían hacer lo que quisieran, “No sé si hacemos lo que queramos, pero sé que nos gusta lo que hacemos” “
La mente absorbente y su funcionamiento, los períodos sensibles de desarrollo, la importancia de la repetición, la necesidad del entorno preparado, la libertad que conduce a la disciplina interna, la concentración, la alegría en el trabajo, el desarrollo social: se ha demostrado que estos principios Montessori son universalmente aplicables. Es debido a la persistencia de los fenómenos mostrados por los niños de todo el mundo, cuando se han comprendido y aplicado plenamente estos principios, que las escuelas Montessori continúan estableciéndose en tantos países diferentes a pesar de las continuas críticas y malentendidos.
Es porque los principios se suministran a un individuo en un determinado plano de desarrollo de acuerdo con su propia potencialidad individual. El principio subyacente a los ejercicios de la vida práctica se mantiene en las escuelas Montessori debido a la necesidad de que cada niño tenga que aprender a funcionar como individuo de cierta raza y cultura. Pero los ejercicios particulares que son dados varían en cada país y entorno. Como todos en la clase son individuos, los intereses varían, así como también el potencial de cada niño. Ningún niño se ve obligado a seguir el interés de los demás. Debido a esto, se evidencia una infinita variedad de oportunidades de investigación y extensiones de trabajo en las escuelas Montessori.
Por ejemplo, el niño de dos años y medio que había recibido una lección sobre los sólidos geométricos y al día siguiente en el desayuno, tomó su huevo en la mano y anunció que era un ovoide; el niño que se interesó por las corolas de las flores y se dirigió al jardín para elegir los diferentes tipos que pudo encontrar y le preguntó al maestro cómo podía “guardarlos para siempre” y así fue llevado a la nueva actividad de secado de las corolas ; los niños que recibieron una lección de historia en el castillo normando y que procedieron a realizar expediciones durante el fin de semana para complementar fotografías, dibujos, postales, el material sobre arquitectura a través de las edades que pudieron encontrar en la escuela y la biblioteca pública; el niño que, después de una lección sobre la lluvia en Inglaterra, llegó a decir que había descubierto que había un lugar en la India que tenía tanta lluvia en un día como cualquier lugar en Inglaterra en un año y que iba a hacer un estudio de los lugares más húmedos y secos de la tierra; el niño que, después de la repetición de la cadena de nueve, fue a mostrar a un visitante en la clase que en las unidades las cifras van de 9 a 0 y en las decenas de 1 a 9; el niño que trajo una lista de palabras y dijo que había descubierto que tenían dos funciones, la del sustantivo y el verbo ya que “sueño en la noche un sueño bonito”.
Estos ejemplos muestran que el descubrimiento tiene lugar en todas las ramas del conocimiento. Como los niños se encuentran en un entorno rico en motivos de actividad, este material actúa como una llave para abrir cualquier puerta a la iniciativa ilimitada por parte del niño. La mente de ningún niño está repleta de elementos de conocimiento, pero ningún niño está restringido en la actividad de su don esencialmente humano, el del intelecto del hombre.
Fue a través de su poder de observación aguda de los niños (y de su enfoque clínico y científico del organismo vivo que fue el objeto de su estudio), que la Dra. Montessori demostró que para poder ayudarlos en su tarea de formación del hombre, nosotros también debemos abordar este estudio desde un punto de vista diferente al de aquellos que piensan que saben. La Dra. Montessori nos señaló que si queremos ayudar a la vida, primero tenemos que estudiarla. Estudiarla significa que no intentamos enseñarle, sino que aprendemos de este organismo vivo, el niño, sus necesidades y tendencias. Únicamente cuando conocemos las necesidades del niño podemos comenzar a aprender cómo atenderlas.
En el Capítulo 6, El embrión espiritual, de su libro, El secreto de la infancia, la Dra. Montessori dice: “Uno de los grandes problemas que enfrentan los hombres es su fracaso al darse cuenta del hecho de que un niño posee una vida psíquica activa, incluso cuando no puede manifestarlo y que el niño debe perfeccionar en secreto esta vida interior durante un largo período de tiempo”.
Ella continúa: “Debemos considerar este esfuerzo secreto del niño como algo sagrado. Deberíamos dar la bienvenida a sus arduas manifestaciones, ya que es en este período creativo en el que se determina la personalidad futura de un individuo.
“Esta es la razón por la cual debe haber un estudio científico de las necesidades psíquicas de un niño y por lo que se debe preparar un entorno adecuado para ello.
“Ahora estamos en el primer balbuceo de una ciencia que necesariamente debe avanzar. A través de ella, si se aplican, los hombres después de grandes esfuerzos llegarán a conocer el secreto del desarrollo humano”.
La Dra. Montessori da ejemplos para mostrar cuán sorprendida estaba una y otra vez por las revelaciones de la mente del niño. Ella nos dice que nos damos cuenta de la sensibilidad a las cosas pequeñas, desapercibidas para el adulto, que los niños muestran durante su segundo año. Estaba el niño de quince meses, contemplando maravillado el suelo, donde se movía muy rápido, un pequeño insecto casi invisible. Y el niño que, en medio de una abundancia de imágenes de todo tipo, estaba interesado únicamente en el hecho de que un automóvil podía hacerse muy pequeño en el rincón más alejado de una imagen y podría representarse con un punto. La Dra. Montessori habla de “los enigmas de la infancia”. La manifestación del espíritu de un niño no fue extraída por la Dra. Montessori. Lo que se le mostró fueron las mismas revelaciones que debieron haber ocurrido desde que el niño apareció por primera vez en la tierra. Los adultos deben haber visto y escuchado y permanecieron inconscientes porque los hechos no traspasaron su conciencia. El desarrollo secreto permaneció desconocido hasta que la Dra. Montessori nos ilustró el profundo significado espiritual y la importancia de “el secreto de la infancia“.
Preparó un entorno en el que se eliminaron los impedimentos al desarrollo y en el que el niño se vio en libertad de revelar sus necesidades y tendencias. La Dra. Montessori también intentó entrenar a adultos para buscar juntos el secreto de la infancia. Fue en este entorno preparado que “los primeros resultados inesperados me sorprendieron ya menudo me incriminaron”. Su sentido del orden, la elección de las tareas que parecían corresponder a sus necesidades internas, su indiferencia ante las recompensas y los castigos, su comprensión y amor al silencio, su sentido de la dignidad, la disciplina espontánea, la explosión en la escritura y la lectura. La expansión de las escuelas Montessori permitió a la Dra. Montessori observar que hay características que son constantes, que son tendencias universales y que son “las leyes naturales que deberían formar las primeras bases de la educación”.
El secreto de la infancia es el secreto de la vida misma, la fuerza creativa que guía al organismo humano desde el momento de la concepción. Para poder iniciarnos en este “secreto”, tenemos que ser capaces de mirar al niño como alguien que tiene dentro de sí mismo el misterio que es el potencial de cada ser humano. Para liberar este potencial, para comprender este misterio, para penetrar en el centro de la maravilla de la vida, tenemos que separarnos de nuestro papel como adultos que todo lo saben y que se ponen, dice la Dra. Montessori, “la vestimenta de la humildad”. Solo entonces empezaremos a comprender que para penetrar en el “secreto de la infancia“, debemos estar preparados para el misterio de la vida, el misterio de la creación, que nos enfrentamos a una idea que no es nuestra idea, un poder ese no es nuestro poder, una visión que es más grande que cualquier cosa que podamos concebir. Al mirar al niño, con los ojos al descubierto por los prejuicios de los adultos, con una mente libre de nociones preconcebidas, podremos ayudar cada vez más plenamente al niño a ayudarse a sí mismo.
Esto no significa abandono, esto no significa darnos una licencia, esto no significa observación pasiva; implica una verdadera comprensión de la tarea del adulto si queremos brindar la ayuda inherente a los principios y la práctica de la Dra. Montessori. Esta ayuda no es una mera concesión de rienda suelta a todas las actividades del ser humano en desarrollo, es la ayuda que consiste en dejar al niño libre para viajar por el camino del desarrollo humano normal, al permitir que la naturaleza del hombre se vuelva fuerte y verdadera. Es la ayuda que, al comprender los obstáculos que pueden inmiscuirse en el camino del niño, los impide y, después de haber entendido el secreto de la infancia, la fuerza y el poder de la vida, moviéndose hacia la formación de un hombre íntegro y de calidad, la ayuda que nunca se interpone en el camino de esta formación, nunca falta cuando se necesita, pero nunca es demasiado asertivo, nunca demasiado forzado.
Solo el poder del amor puede permitir que el adulto se acerque lo suficiente al niño para entenderlo. El amor y la humildad nos abrirán el “secreto de la infancia” y nos permitirán comprender el significado interno y el verdadero significado del trabajo de la Dra. Montessori.